Law and Order in Postcolonial Racial Cities: The Case of Black Genocide in Rio de Janeiro

Abstract

This work analyzes two class actions contesting the racial violence of Rio de Janeiro’s state police during operations in majority black neighborhoods, assessing both the narratives and social mobilization denouncing black genocide and the role of legal thinking in deviating or denying racism. The analysis of this case reveals that, on the one hand, spatial, racial and juridical structures - established by the racial colonial project and perpetuating in the legacy of racial slavery - create the conditions for genocidal acts to be produced as a long-lasting process. While on the other hand, legal knowledge sustains the “intent to destroy, in whole or in part” a specific group, which is fundamental to the crime of genocide. Considering that black genocide results from institutional racism, the conditions allowing it to happen are not just associated with intent. Black genocide is implemented through the normal functioning of justice institutions, as we discuss in the case study. In this context, black death is central to sustaining power relations, normalized by the use of racial stereotypes for the racialization of space, creating zones of dehumanization as criminality. Denialist discourses use this condition in perpetuity, to normalize genocide and extra-judicial killings. Nonetheless, the concept of institutional racism enables us to understand that genocide can also result from day-to-day decisions taken by politicians, legal professionals, and institutions.

Cet article examine l’utilisation d’actions collectives pour contester la violence raciale de la police d'État de Rio de Janeiro (Brésil) lors d'opérations dans des quartiers majoritairement noirs. Le génocide noir et le racisme institutionnel ont été mobilisés par les pétitionnaires dans le cadre de ces actions en justice. La présente analyse révèle que les structures spatiales, raciales et juridiques permettent que ces actes génocidaires soient produits, tandis que les discours négationnistes normalisent le génocide et les exécutions extrajudiciaires. Le concept de racisme institutionnel permet de comprendre que le génocide peut également résulter de décisions quotidiennes prises par des politiciens, des professionnels du droit et des institutions. Grâce à une analyse critique du discours des débats juridico-politiques, à l'examen de dossiers et à des entretiens conduits avec des membres du système judiciaire, nous évaluons la pratique et la théorie institutionnelles, remettant en question la neutralité de la loi par rapport à la race et à l'espace. Pour démontrer la persistance du déni du racisme, même lorsque la survictimisation des Noirs est reconnue, nous explorons également la normalisation des modèles de ségrégation et d'inégalités raciales, ainsi que le rôle du système judiciaire dans la préservation du statu quo.