Paul Beatty’s The Sellout as Allegory of the U.S. Carceral System

Abstract

This study looks into Paul Beatty’s 2016 Man Booker Prize winning novel The Sellout (2015) as a powerful literary elaboration on the politics of racial identity. In naturalizing slavery and segregation in current U.S. society—the idea at the core of The Sellout—Beatty deploys racism along a continuum from the past to the present, rather than something in the past or a memory in the contemporary so-called post-racial world. The present analysis examines how the literary devices of parody and allegory assist in the creation of a satire, particularly of the U.S. carceral system. The fictional events at Dickens, as well as Bonbon Me’s story, it is argued, are only the first layer of signification in a plot that allegorizes what is perhaps the most racialized criminal system in the world, one that several critics see as the most efficient apparatus of social control after Jim Crow. Through a second layer of meaning, the most controversial representations in the novel, namely slavery and segregation, are explored. The signs of parody in his use of hyperbole and stereotype, are also marks of a black postblackness critique that registers Beatty’s literary voice in the current debate on ‘blackness’ as identity.

Este estudio se centra en la novela de Paul Beatty The Sellout (2015), ganadora del Man Booker Prize en 2016, como un producto literario de gran fuerza dentro del ámbito de las políticas de identidad racial. La novela retrata como algo natural la esclavitud y la segregación en la sociedad actual de EEUU—idea sobre la que gira la obra. Con ello, Beatty despliega el racismo como un elemento continuo entre el pasado y el presente, en lugar de algo que ocurrió en el pasado o un recuerdo en el llamado mundo posracial contemporáneo. El presente análisis examina la forma en la que los recursos literarios de la parodia y la alegoría ayudan en la creación de una sátira, particularmente del sistema carcelario estadounidense. Se argumenta que los eventos ficticios en Dickens, así como la historia de Bonbon Me, son solo la primera capa de significado en una trama que alegoriza lo que quizás sea el sistema criminal más racializado del mundo, un sistema que varios críticos ven como el aparato de control social más eficiente posterior a Jim Crow. A través del análisis de una segunda capa de significado, este artículo explora las representaciones más controvertidas de la novela, a saber, la esclavitud y la segregación. Los signos de parodia en el uso que se hace de la hipérbole y de estereotipos se convierten en elementos significativos de una crítica negra posterior a la negritud que registra la voz literaria de Beatty en el debate actual sobre la “negritud” como identidad.