Territorial and Social Behaviour of the Pyrenean desman (Galemys pyrenaicus) assessed from Scat Deposition

Abstract

Os ecossistemas aquáticos são conhecidos pela sua notável biodiversidade, contendo cerca de um terço de espécies restritas a este habitat (Charbonnel et al., 2015). No entanto, encontram-se entre os habitats mais ameaçados do mundo, devido essencialmente a actividades antropogénicas que afectam gravemente a biodiversidade aquática (Biffi et al., 2016; Charbonnel et al., 2015). Nestes casos, espécies raras de carácter endémico e de reduzido tamanho populacional são particularmente importantes para a biologia de conservação, dada a sua vulnerabilidade (Charbonnel et al., 2015; Melero, Aymerich, Luque-Larena, & Gosàlbez, 2012). Dentro das espécies aquáticas raras, Galemys pyrenaicus é um dos mamíferos Europeus menos conhecido do público em geral e dentro da comunidade científica (Charbonnel et al., 2015; Melero et al., 2012). O seu estatuto vulnerável, associado à falta de conhecimentos sobre a ecologia e comportamento da espécie, tem-se revelado um dos maiores desafios contemporâneos à conservação e gestão da mesma para muitos cientistas (Melero et al., 2012). Estudos anteriores, focados na selecção de habitat da toupeira-de-água a uma escala fina, apresentam alguns problemas como a definição de escalas grosseiras para identificação de associações ambientais finas e a falta de inferência estatística (Biffi et al., 2016; Charbonnel et al., 2015). Considerando os problemas descritos, o nosso projecto tenta complementar a informação existente sobre a selecção de habitat da toupeira-de-água usando descritores a duas diferentes escalas espaciais (micro-habitat – 0,5 m2 – e transecto - ~200-600m). Os objectivos principais deste estudo são 1) estudar os padrões que determinam quais as variáveis ambientais que mais influenciam o comportamento de deposição de excrementos por parte da toupeira-de-água, a duas escalas diferentes; e 2) perceber a importância ecológica das variáveis de habitat seleccionadas para a deposição de dejectos como “recursos-chave” para determinar a presença de toupeira-de-água. Para isso, testámos a influência das variáveis: presença de amieiro, localização nas margens ou leito, exposição do substrato, velocidade da água e a presença de musgo (variáveis ambientais e biológicas de escala fina). Também testámos a influência das variáveis: percentagem de cobertura, “spraintability”, largura do leito, velocidade da água, percentagem de “pool” e percentagem de “riffle” (variáveis ambientais e biológicas de larga escala) na abundância de dejectos de toupeira-de-água encontrados por km de transecto. Verificámos que a uma escala mais fina a toupeira- de-água depositou os seus excrementos principalmente em locais não expostos, localizados nas margens do rio, perto de locais de grande velocidade da água. Ao contrário do que era esperado, a presença de amieiro não resultou ser determinante na selecção feita pela espécie. A presença de musgo demonstrou um efeito inconsistente da variável. À escala do transecto, o uso do habitat local pela toupeira baseado na distribuição dos seus dejectos parece influenciado pela heterogeneidade de substrato. Estes resultados serão importantes para perceber quais as características de habitat mais importantes para a toupeira-de-água, o que poderá permitir inferências sobre a comunicação e organização social da espécie.

Freshwater environments are known for its notable biodiversity, holding about one third of vertebrate species restricted to this ecosystem (Charbonnel et al., 2015). However, they are amongst the most threatened habitats in the world due to human activities that cause alterations of the natural river conditions and strongly affect aquatic biodiversity (Biffi et al., 2016; Charbonnel et al., 2015). In these environments, rare species with small population sizes and especially endemic species are of particular interest for conservation biology due to their vulnerability to extinction (Charbonnel et al., 2015; Melero et al., 2012). Among rare freshwater species the Pyrenean desman (Galemys pyrenaicus) is one of the less known European mammals to the general public (Charbonnel et al., 2015; Melero et al., 2012) and within the scientific community. Its vulnerable status together with an almost complete lack of knowledge regarding their ecology and behaviour has made their conservation and management a contemporary challenge for many scientists (Melero et al., 2012). Previous studies have investigated the habitat preferences of Pyrenean desman at small- site scale but they present some problems like the definition of scales too coarse to identify finer habitat associations and the lack of statistical inference (Biffi et al., 2016; Charbonnel et al., 2015). Taking into account the described problems, our project tries to complement the information existent on Pyrenean desman habitat preferences using descriptors at two different scales (small-site scale – 0,5m2 – and a larger scale - ~200-600m). The main objectives of this study were 1) to study the patterns that determine which environmental factors mostly influence the scat deposition behaviour of the Pyrenean desman at two different scales 2) to understand the ecological importance of the habitat variables selected for scat deposition as key resources for determining the Pyrenean desmans‟ presence. This was achieved by testing the influence of the variables presence of alder, bank or bed localization, substrate exposure, water speed and presence of musk (small-scale environmental and biological variables). We also tested the influence of the variables: percentage of coverage, spraintability, riverbed width, water speed, percentage of pool and percentage of riffle (large scale environmental and biological variables). We verified that at a small-site scale, Pyrenean desman preferentially selected as habitat requirements non-exposed sites, preferably at riverbanks near locations of high river flow. Contrary to what was expected, alder presence was not determinative for Pyrenean desman selection. Musk revealed inconsistent variable effect, with its significance varying a lot. At a larger scale, the use of local habitat by the Pyrenean desman appears to be driven by higher spraintability with transects with abundant emergent items and greater percentage of substrate heterogeneity preferably selected. These results will be important also to help understanding which habitat characteristics are important to the Pyrenean desman, which may draw clues on communication and social organization of the species.