On Emotion Regulation and Heart Rate Variability: Testing the Tripartite Emotion Regulation System Theory on a Male Adolescent Sample

Abstract

O presente estudo aborda a Teoria do Sistema Tripartido da Regulação do Afecto de uma perspectiva psicofisiológica. A investigação existente na área da regulação emocional foca as estratégias de regulação emocional utilizadas, bem como a sua eficácia em função do género e da idade dos participantes, pelo que a literatura tem falhado em providenciar informação relativa ao teste de modelos conceptuais de regulação emocional. O modelo proposto por Gilbert hipotetiza que três sistemas regulam o afecto: Threat, um sistema de defesa e procura de protecção; Drive, um sistema de procura de reforço, incentivos e recursos; e Soothing, um sistema focado na afiliação e comportamento pró-social. Com base em investigação que utiliza o Ritmo Cardíaco (RC) e a Variabilidade do Ritmo Cardíaco (VRC) como marcadores de regulação emocional, foi hipotetizado que a activação do Sistema Threat levaria a uma diminuição da VRC e que a activação do Sistema Soothing levaria a um aumento da VRC. O aparecimento de sinais de distress, tais como a diminuição da VRC, era também esperado para a activação do sistema Drive. Assim, para testar a conceptualização de Gilbert, foram utilizados cenários auditivos para activar os sistemas de Threat, Drive e Soothing e medidas de RC/VRC foram colhidas numa amostra de adolescentes do sexo masculino (N=46). Os resultados mostram que a activação dos sistemas Threat e Drive está associada a uma diminuição da VRC e que a activação do Sistema Soothing está associada a um aumento da VRC. O presente trabalho representa uma validação empírica da Teoria do Sistema Tripartido da Regulação do Afecto. Espera-se que a exploração dos fundamentos psicofisiológicos da regulação emocional permita a utilização da VRC como indicador de regulação emocional, reiterando o seu uso em contexto clínico e de investigação.

The present study approached Gilbert’s Tripartite Emotion Regulation System Theory from a psychophysiological perspective. Previous work on emotion regulation addressed emotion regulation strategies, as well as the efficacy of such strategies according to the subject’s age and gender, so literature has failed to provide information pertaining to the test of conceptual models of emotion regulation. The model proposed by Gilbert hypothesizes that three systems regulate affect: Threat, a defense and protection-seeking system; Drive, a reward, incentive and resource-seeking system; and Soothing, a system focused on affiliation and prosocial behavior. Based on research on Heart Rate (HR) and Heart Rate Variability (HRV) as emotion regulation markers, it was hypothesized that triggering the Threat System would decrease HRV and triggering the Soothing System would increase HRV. The appearance of distress markers, such as a decrease in HRV, was also expected for the triggering of the Drive System. Therefore, to test Gilbert’s conceptualization, audio scenarios were used to trigger the Threat, Drive and Soothing systems and HR/HRV measures were collected in a sample of male adolescents (N=46). Results showed that the triggering of the Threat and the Drive systems was associated with decreases in HRV and triggering the Soothing system was associated with increases in HRV. The present work represents an empirical validation of the Tripartite Emotion Regulation System Theory. It is expected that further exploring the psychophysiological underpinnings of emotion regulation will allow for HRV to be used as an index of this ability, hence reiterating its use in both clinical and research settings.