African knowledge transfer in Early Modern Portugal: Enslaved people and rice cultivation in Tagus and Sado rivers

Abstract

The origins of rice cultivation on the margins of the rivers Sado and Tagus, and the accompanying agroecological and technological changes have not been studied hitherto. Little is known about the dynamics of the salt-fresh water frontiers in those rivers, namely the conversion of marshes into rice or salt paddies, or the role of Black people brought from West Africa and enslaved along the Sado and Tagus rivers. This article presents exploratory research on the links between these newcomers, arriving from places where such transformations were common, and the production of rice during Early Modern Portugal. Over-simplified historiographies have (re)dispossessed enslaved people and their descendants from any historical transformative role. Yet, studies by Judith Carney, Edda Fields-Black, Peter Wood, Daniel Littlefield, and others place enslaved people from West Africa at the core of technology transfer and agroecological change in the Americas. On the European side of the Atlantic, this line of inquiry has yet to be followed. Our study contributes to a more enduring critical approach to the socioenvironmental history of the subaltern in enslaving societies. We propose a research hypothesis reaching beyond the colonial nature-society divide and its implied, further objectification of the enslaved Black person as limited to their metabolic condition. The largely unknown history of rice in the Sado and the Tagus is connected to the untold history of enslaved Black people in Portugal and this article offers a preliminary formulation of these connections.

Le origini della coltivazione del riso ai margini dei fiumi Sado e Tago e le relative trasformazioni agroecologiche e tecnologiche non sono state ancora oggetto di studio. Conosciamo molto poco della dinamica delle “frontiere d’acqua” dolce e salata in quei fiumi, vale a dire la conversione delle paludi in risaie o saline, o il ruolo delle persone di colore provenienti dall’Africa occidentale e ridotte in schiavitù lungo i fiumi Sado e Tago. Questo articolo presenta una ricerca innovativa sui legami tra questi nuovi arrivati, provenienti da luoghi in cui tali trasformazioni erano comuni, e la produzione di riso in Portogallo durante la prima età moderna. Ricostruzioni storiche troppo semplicistiche hanno (ri)espropriato gli schiavi e i loro discendenti da qualsiasi ruolo storico trasformativo. Tuttavia, gli studi di Judith Carney, Edda Fields-Black, Peter Wood, Daniel Littlefield e di altri, collocano gli schiavi provenienti dall’Africa occidentale al centro del trasferimento tecnologico e del cambiamento agroecologico nelle Americhe. Sulla sponda europea dell’Atlantico, questa linea di indagine non è stata ancora seguita. Il nostro studio contribuisce a definire un approccio critico più solido nei confronti della storia socio-ambientale dei subalterni nelle società schiaviste. Proponiamo un’ipotesi di ricerca che vada oltre la contrapposizione tra natura-società nelle aree coloniali e l’implicita e ulteriore oggettivazione che essa comporta nei confronti degli schiavi di colore, limitandosi alla loro condizione metabolica. La storia poco nota della coltivazione di riso nel Sado e nel Tago è collegata alla storia non raccontata degli schiavi neri in Portogallo e questo articolo offre una formulazione preliminare di queste connessioni.